, par Barry HATTON

Vue de Lisboa, au Portugal

L’Union européenne, qui a longtemps apporté de l’aide aux pays les moins développés, tourne maintenant son attention vers ses citoyens nécessiteux. Les ministres de l’Agriculture des Vingt-Sept pourraient décider, en décembre 2008, d’une augmentation de 67 % de l’aide alimentaire pour leurs ressortissants, à hauteur de 500 millions d’euros par an.

Vue de Lisboa, au Portugal

Les autorités européennes estiment à 43 millions le nombre de personnes à l’intérieur de l’Union européenne -soit environ 8,5 % de la population totale- qui ne peuvent s’offrir des repas équilibrés sur le plan nutritionnel, comprenant du poisson, de la viande ou du poulet, au moins une fois de temps en temps. C’est le cas, à Lisbonne, de Maria de Assuncao Cunha, mère de famille portugaise venue chercher des provisions dans une église. Accompagnée de ses deux petits garçons, elle en est ressortie avec du riz, des céréales, du lait et des biscuits. "Cela aide un peu, mais ce n’est pas suffisant", explique cette femme de 43 ans, qui a trois enfants âgés de cinq à 14 ans. "Les choses sont très, très difficiles." Maria de Assuncao Cunha, une des quelque 150 personnes bénéficiant du soutien de la paroisse de la Sainte-Famille, est au chômage. Son mari travaille dans la construction, où les emplois sont de plus en plus rares. Ensemble, ils sont payés moins de 700 euros par mois. "Comment une famille de cinq vit avec ça de nos jours ? On ne peut pas", déplore-t-elle. "Les choses sont de pire en pire..." A la vue de ces mères, de ces personnes âgées et de ces hommes d’âge mûr alignés devant l’Eglise de la Sainte-Famille, à Lisbonne, on mesure à quel point la crise économique frappe l’Europe, qui est pourtant un des continents les plus riches. Une situation "complètement inacceptable", affirmait récemment le commissaire européen aux Affaires sociales, Vladimir Spidla.

Vue d’Amarante, au Portugal

Les Portugais sont particulièrement vulnérables à cette crise. Leur pays est en effet le plus pauvre d’Europe de l’Ouest, où les niveaux de rémunération sont les moins élevés. Le salaire minimum moyen, que touchent plusieurs centaines de milliers de travailleurs, est seulement de 426 euros avant impôts. Les taux d’intérêt qui grimpent sont préjudiciables pour les familles ayant des dettes. Or celles-ci s’élevaient à 129 % du revenu des ménages portugais en 2007. C’est le deuxième taux le plus élevé parmi les quinze pays utilisant l’euro. Et, selon le gouvernement portugais, un million de personnes âgées doivent vivre avec des retraites de moins de 300 euros par mois. Parallèlement, les prix sont similaires à ceux des pays de l’Union européenne les plus riches. Les problèmes économiques du pays ont commencé à la fin du 20ème siècle. Le Portugal a trop longtemps appuyé sa politique de développement économique sur un coût du travail trop bas et n’a pas réussi à se préparer à la concurrence des nations développées. Julio Paiva, membre portugais du comité exécutif du Réseau anti-pauvreté européen, basé à Bruxelles, note que la crise est ressentie beaucoup plus vivement dans son pays que dans d’autres nations d’Europe de l’Ouest. "La situation est très dure au Portugal", résume-t-il. Selon une étude de l’Union européenne publiée en juillet 2008, 71 % des Portugais ont des difficultés à payer leurs factures mensuelles. Seule la Bulgarie affiche un pourcentage supérieur.

Barry HATTON

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