Les petits points brillant dans l’eau sont du plancton

Les organismes dont la coquille est formée de calcite ne devraient pas être les premiers touchés. En revanche, ceux dont le squelette externe est constitué d’aragonite (CaCO3, ou carbonate de calcium) sont particulièrement menacés. C’est notamment le cas des mollusques planctoniques nommés ptéropodes. Or ces organismes revêtent une importance particulière. "Ils sont un maillon important de la chaîne alimentaire de l’océan, explique Patrick Onfray. Potentiellement, il peut y avoir des phénomènes de cascades à grande échelle" touchant une large gamme d’espèces (cétacés, saumons, etc.). Ces faits sont d’autant plus préoccupants que, si la tendance actuelle perdure, le phénomène devrait toucher, vers 2100, non seulement les hautes latitudes, mais également des zones plus méridionales comme le Pacifique nord.

Plancton : Trois capsules centrales de Radiolaires

La publication de ces travaux intervient alors que plusieurs recherches ont récemment mis en évidence d’importantes modifications dans la répartition de la faune planctonique. Dans l’Atlantique nord, par exemple, certains planctons migrent vers le nord sous l’effet du réchauffement des eaux de surface. Entre acidité croissante au nord et augmentation de la température plus au sud, la dynamique de ces espèces sera donc profondément bouleversée à court terme.

Des dauphins

Les récifs coralliens ­ dans lesquels niche une abondante biodiversité ­ pourraient également souffrir de l’acidification des mers, ajoutent les chercheurs. Cependant, ce point demeure discuté. Une étude controversée, publiée en décembre 2004 dans la revue Geophysical Research Letters, concluait que les coraux pourraient au contraire tirer profit du réchauffement. En effet, si la baisse du pH tend à réduire la teneur de l’eau de mer en aragonite (et donc à ralentir les phénomènes de calcification), l’augmentation de la température de l’eau contrebalancerait cette tendance. Même si ces discussions demeurent dans la communauté scientifique, l’acidification des océans est l’objet d’inquiétudes croissantes. Car elle conduit en outre à la réduction de la capacité océanique à absorber le CO2 d’origine anthropique. Plus l’océan est acide, moins il est capable d’éponger les excès produits par l’homme. En somme, explique M. Onfray, c’est "une boucle de rétroaction positive". Or cet effet tampon de l’océan ne peut être négligé car les eaux de surface absorbent plus du tiers des rejets de gaz carbonique engendrés par la combustion des ressources fossiles.

Stéphane FOUCART

Un récif de corail

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